如果说过去几年中国商业航天最火的关键词是“可重复使用火箭”，那么今年，一个全新的技术路线开始进入公众视野。
近日，国内商业航天企业千亿航天宣布，自主研发的可重复使用运载火箭“玄鸟-R”顺利完成上升段风洞试验，覆盖0.3至4马赫速度区间，实测数据与计算结果高度吻合。这意味着，这款国内唯一采用“大攻角气动减速回收”方案的火箭，又向首飞迈进了一大步。
很多人可能会问：火箭回收不就是像SpaceX猎鹰9一样，发动机一路喷火降落吗？为什么玄鸟-R偏偏要选择另一条看起来更复杂的道路？
事实上，这恰恰代表着未来可重复使用火箭的一种新思路。
大家都知道，猎鹰9最大的突破，就是让火箭能够“飞回来”。一级火箭分离后，通过多次发动机反推减速，最后像一支铅笔一样稳稳落在回收平台上。
这种方式已经被证明可行，但它也有一个明显缺点——太费燃料。
火箭本来最珍贵的就是推进剂，而为了把自己安全送回来，不得不专门预留大量燃料用于减速、姿态控制和着陆。
业内普遍认为，这种回收方式会让火箭运力下降20%至30%左右，也就是说，同样一枚火箭，本来可以送30吨货物上天，为了回收，可能只能送20吨左右。
运力，就是商业航天最直接的竞争力。
于是，科学家一直在思考：有没有办法不用一直烧发动机，而是借助大气本身完成减速？
玄鸟-R选择的，就是这条路线。
按照公布的信息，一级火箭分离后，并不会立即开启发动机，而是在距离地面约75公里开始，以20°至60°的大攻角姿态重新进入大气层。
所谓“大攻角”，可以理解成火箭不是“头朝前”飞，而是故意把身体侧过来，用更大的迎风面积去“兜住空气”。
这有点像跳伞运动员张开四肢减速，也像一辆高速行驶的汽车突然打开巨大的减速板。
空气阻力越大，速度下降越快。
玄鸟-R正是利用空气阻力，在短短约60秒时间内，把原本接近2800米每秒的飞行速度降低到约200米每秒，然后才启动发动机完成最后着陆。
也就是说，大部分减速工作，都交给了空气。
这也是它名字里“气动减速”的真正含义。
这种方案最大的优势，就是节省燃料。
官方数据显示，相比传统发动机反推方案约30%的运力损失，玄鸟-R仅约3%的运力受到影响。
这个数字意味着什么？
假设未来一枚火箭能够发射100颗卫星，传统方案可能因为回收只能运送70颗，而气动减速则几乎还能保持97颗左右。
对于商业发射而言，每增加一公斤有效载荷，都意味着更高的经济价值。
除了节省燃料，还有一个容易被忽略的优势——降低热防护压力。
火箭高速进入大气层时，与空气剧烈摩擦，会产生数千摄氏度高温。
很多人可能认为，大攻角迎风面积更大，温度应该更高。
其实恰恰相反。
由于姿态改变，火箭产生的激波会提前形成，热量被分散到更大的区域，单位面积受到的热流明显下降。
数据显示，玄鸟-R采用的大攻角再入方案，其峰值热流只有传统小攻角方案的大约四分之一，同时法向过载控制在2至3G左右，对箭体结构更加友好，也降低了重复使用维修成本。
当然，这种方案也绝不是没有难度。
事实上，它比传统垂直回收更加考验控制算法。
因为火箭在高速飞行中，相当于一根几十米长的“钢笔”横着飞进空气里，任何微小姿态变化，都可能导致空气动力发生巨大变化。
稍有偏差，就可能出现失稳翻滚。
因此，玄鸟-R背后真正考验的，其实不是发动机，而是空气动力学。
此次风洞试验的重要意义，也正是在这里。
科研人员利用缩比模型，在不同速度、不同攻角条件下，测量阻力、升力、俯仰力矩等关键参数，把计算机里的数字模型，与真实空气环境一一对应。
如果风洞数据与仿真一致，就意味着后续飞行控制算法拥有可靠依据。
据了解，为了完成这些计算，千亿航天甚至搭建了峰值算力超过107万亿次每秒的高性能计算平台，对各种飞行工况进行了大量数值模拟。
可以说，这次风洞试验虽然看似只是实验室里的“小模型”，却是未来整枚火箭能否稳定回收的重要基础。
那么，气动减速未来会不会成为主流？
答案可能没有那么简单。
对于中小型商业火箭而言，它确实拥有明显优势，既节省燃料，又降低运营成本，非常符合高频次发射的发展方向。
但对于超重型运载火箭，由于质量巨大，仅依靠空气阻力很难完成全部减速，最终仍需要发动机参与制动。
未来更有可能出现的是两种路线长期并存。
一种继续采用猎鹰9代表的动力反推回收；另一种则像玄鸟-R一样，以气动减速为主、动力着陆为辅，两者根据不同任务各展所长。
值得关注的是，中国商业航天已经不再只是跟跑国外成熟方案，而是在主动探索新的技术路径。从垂直回收、栅格舵控制，到如今的大攻角气动减速，每一家企业都在寻找属于自己的答案。
航天的发展，从来不是只有一条路。
今天的一次风洞试验，也许还不能证明玄鸟-R一定成功，但它至少说明，中国商业航天已经开始尝试回答一个更大的问题：如何让火箭飞得更远、更便宜，也飞得更频繁。
未来真正决定竞争力的，不只是能不能回收，而是谁能用最低的成本，把更多卫星、更快地送入太空。而这，或许才是可重复使用火箭竞争进入下半场后，真正值得期待的方向。
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